Русский дух реализма
Реализм обыкновенно считается главным моментом истории русской живописи и ее отличительным признаком перед всеми другими школами. С тех пор, однако, как реализм перестал быть "современным" явлением и отодвинулся в историческую перспективу, очертания его вошли в настоящие пропорции с остальными фазисами русской живописи, и он утратил свое преобладающее значение.
Отныне реализм может быть рассматриваем лишь как одно из значительных движений нашей школы.
В XVIII веке, если не считать портретистов и пейзажистов, реализм появился на почве отчасти любительской и подражательной, отчасти на почве этнографии. В Академии художеств был основан класс бытовой живописи, названный "классом домашних упражнений" и имевший целью воспитывать для любителей отечественной живописи русских Тенирсов и Вауверманов.
Но гораздо большее значение имели для нашей бытовой живописи сочинения разных иностранных этнографов и отдельные серии гравюр иностранных художников, обратившие впервые внимание на особенности русской жизни. Разумеется, рисовальщики эти - Лепренс, Гейслер, Дамам, Аткинсон и др. - не были реалистами в настоящем смысле слова.
Принципом их творения не было желание изображать прелесть повседневной жизни; они лишь заносили курьезы особого уклада русского быта.
Но важно было уже то, что они обратили внимание русского общества на картинность и живописность народной жизни. По пятам за ними пошли и несколько русских: при Екатерине II - любопытный, но до сих пор не обследованный Ерменев, а также Танков, Мих. Иванов, скульптор Козловский; позже Мартынов, Александров, отчасти Орловский (о котором речь выше), Карнеев; иллюстраторы: Галактионов, И. Иванов, Сапожников и др.
Из всех этих художников самый любопытный Танков (1740 (41?)-1799). Он брался за сложные сюжеты, вроде "Ярмарки" или "Пожара в деревне", и довольно удачно справлялся с ними при помощи реминисценций голландских и фламандских картин. Настоящим первым реалистом бесспорно остается Алексей Венецианов (1780-1847), одна из самых удивительных фигур русской школы.
В начале своей деятельности, не будучи профессиональным живописцем, он избежал нивелирующего влияния Академии. Венецианова не тронули успехи его ровесников Егорова и Шебуева в классическом вкусе.
Он скромно избрал себе особый путь и методично, спокойно прошел его, причем положил основание небольшой школе художников, так же, как и он, занимавшихся бесхитростным изображением окружающей действительности.
От последующего фазиса реализма искусство Венецианова отличается одной весьма характерной и в чисто художественном отношении ценной чертой: оно бессодержательно. Не сюжеты, не анекдоты трогали, в большинстве случаев, Венецианова, а чисто живописные мотивы, чисто красочные задачи, непосредственно предложенные ему природой.
И Венецианов был на высоте, позволившей ему разрешать эти задачи очень просто и художественно. В техническом отношении Венецианов получил больше, чем многие из его сверстников.
Ему посчастливилось быть одно время учеником Боровиковского, и от этого виртуоза он узнал не один секрет живописного мастерства, впоследствии совершенно забытого.
Лучшие картины Венецианова: его портреты, его "Гумно", в котором он задался, в подражание Гране, изобразить внутренность скудно освещенного здания, его очаровательная "Помещица, занятая хозяйством", напоминающая по световому эффекту картины Питера де Хоха, его группа крестьян "Очищение свеклы" - принадлежат к неоспоримо классическим произведениям русской школы.
 Прибытие послов английского короля к отцу святой Урсулы (Карпаччио) |  К Троице (С.А. Коровин, 1896) |  Убиение св. Петра Доминиканца (Доменикино) |