Александр Николаевич Бенуа - русский живописец, график, искусствовед, один из основателей художественного объединения «Мир искусства», автор многочисленных литературных трудов, освещающих творчество русских и зарубежных мастеров, прекрасный декоратор, работавший в театрах Москвы и Петербурга, во многих городах Европы и Америки. Необычайно одаренный художник, пропагандист искусства, организатор многочисленных выставок, музейный работник, активнейший деятель театра и кино, Бенуа внес огромный вклад в историю русской художественной культуры XX века.
Родился А.Н. Бенуа 3 мая 1870 года в городе Петербурге. Сын профессора архитектуры Николая Леонтьевича Бенуа, внук выходца из Франции Луи-Жюля Бенуа (по-французски — Benois), внук с материнской стороны архитектора Альберта К. Кавоса — строителя Мариинского театра в Санкт-Петербурге и Большого театра в Москве; брат акварелиста Альберта H. Бенуа и архитектора Леонтия Бенуа. Детство и многие годы жизни А.Н. Бенуа прошли в Петербурге, в доме № 15 по улице Глинки, недалеко от Крюкова канала.
Обстановка в доме, окружавшая Александра Николаевича, способствовали его художественному развитию. С детства он полюбил «старый Петербург», пригороды столицы. А также в нем рано зародилась любовь к сцене, он сохранил ее на всю жизнь. Александр Бенуа был одарен исключительным музыкальным слухом, и редкой зрительной памятью. Работы, созданные им в глубокой старости, «рисунки-воспоминания», указывают на поразительную стойкость и силу его жизненного восприятия.
Бенуа начал учиться рисованию в частном детском саду, он всю жизнь целиком был поглощен искусством. С 1885 по 1890 год Бенуа был учеником «Майской гимназии» в Санкт-Петербурге, где он близко познакомился с Д.В. Философовым, К.А. Сомовым и В.Ф. Нувелем; в 1890 году к ним присоединился двоюродный брат Философова С.П. Дягилев, художник Лев Бакст и музыковед А.П. Нурок. Впоследствии все вместе основали художественную организацию «Мир искусства» и журнал с таким же названием, основной задачей которого была пропаганда зарубежного и особенно русского искусства. «Мир искусства» раскрыл немало забытых или незамеченных имен, привлек внимание к прикладному искусству, архитектуре, народным промыслам, поднял значение графики, художественного оформления и иллюстрирования книги. Александр Бенуа был душою «Мира искусства» и непременным участником журнала. Он не окончил Академию художеств, считая, что художником можно стать лишь непрерывно работая. Исключительная трудоспособность позволяла ему за один день заполнить альбом рисунками, поработать в мастерской над начатой картиной, побывать в мастерских театра, вникая в детали эскизов декораций и костюмов, в режиссуру и даже в проработку ролей с актерами. Кроме того, Бенуа успевал подготовить статью в журнал или газету, написать несколько писем, всегда интересных мыслями об искусстве.
Для семьи он также уделял достаточно много времени. Сын Николай, дочери Елена и Анна, племянники и их маленькие друзья находили в «дяде Шуре» участника любопытных затей, полезных занятий и никогда не ощущали ни раздражения, ни усталости этого занятого, но неутомимого человека.
В конце 1896 года вместе с друзьями Александр Бенуа впервые поехал в Париж; здесь им были созданы знаменитые «Версальские серии», изображавшие красоту парков и прогулки «Короля-солнца» (Людовика XIV). Прекрасно разбираясь в событиях прошлого, Бенуа умел видеть глазами человека XX века. Пример этого - картина «Парад при Павле I», где показано тонкое знание истории, костюмов, архитектуры, быта и вместе с тем чувствуется оттенок юмора, едва ли не сатиры. «Какую бы чушь современные художественные борзописцы ни городили про меня, про мое «эстетство», мои симпатии влекли и теперь влекут меня к простейшим и вернейшим изображениям действительности», - говорил Бенуа.
Художник умел ценить величие искусства прошлого. Это сыграло важную роль в России начала XX века, когда капиталистические застройки, безобразные доходные дома начали угрожать классическому облику города. Бенуа был последовательным защитником ценностей старины.
В творчестве А.Н. Бенуа особое внимание привлекают графические комментарии к произведениям литературы. Высшим достижением книжной графики явились иллюстрации к поэме Александра Пушкина Медный всадник»; над ними художник работал более двадцати лет. Уникальная по художественным достоинствам, темпераментности и силе, только одна эта работа могла дать Александру Бенуа имя крупнейшего художника начала XX века.
Также Бенуа был известным театральным, деятелем. Он начал работать с К.С. Станиславским, а после Великой Октябрьской революции вместе с А.М. Горьким участвовал в организации Ленинградского Большого драматического театра, для которого создал ряд блестящих спектаклей. Оформление «Свадьбы Фигаро», поставленной в 1926 году, - последняя работа Бенуа в Советской России.
Жизнь художника прервалась в Париже. Он много работал в Милане в знаменитом театре Ла Скала. Но память о родине, где он участвовал в осуществлении первых мероприятий Советского правительства по организации музеев, был ведущим сотрудником Эрмитажа и Русского музея, забота об охране памятников старины,- всегда была для А. Бенуа драгоценнейшим в его жизни.
Еще в 1910-х годах как один из наиболее активных деятелей и организаторов (вместе с С. Дягилевым) гастролей русского балета в Париже А. Бенуа более всего заботился, чтобы эти спектакли способствовали мировой славе русского искусства. Все последние его работы посвящены продолжению и вариациям «русских серий», начатых еще в 1907-1910 годах. Он постоянно возвращался к дорогим ему образам пушкинской поэзии: «На берегу пустынных волн», «Наводнение в Петербурге в 1824 г.» В последние годы жизни А. Бенуа снова, но уже в живописи, разрабатывал эти сюжеты. Работая для кинематографии, Бенуа обращался к образам Ф.М. Достоевского, к русским темам. В музыке он страстно любил Чайковского, Бородина, Римского-Корсакова. Умер Александр Николаевич Бенуа 9 февраля 1960 года.
 Крестный ход в Курской губернии (Репин И.Е., 1880—1883) |  Рождество Христово (Петрус Кристус, 1452 г.) |  Портрет П.А. Стрепетовой (Репин И. Е., 1882) |